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    第十三章 南行序曲

    荒山洞府内，血气未散，沈墨掌心托着那枚后土铠碎片，目光深邃。碎片上的地图虚影虽残缺，但南方那片区域的古老符号，却带着一种难以言喻的召唤感。

    “南方……广袤无垠，多蛮荒古林，险地秘境无数，更有传承悠久的南疆百族。后土铠碎片指向那里，或许并非偶然。”沈墨沉吟。据古籍记载，南方曾是上古时期大地之神信仰昌盛之地，留下后土传承的线索，合情合理。

    更重要的是，太金百年难觅，中域毫无头绪，或许在那片更为古老、更接近天地本源之力的南疆之地，能寻得一线机缘。毕竟，太金乃太阳星核碎片所化，而南疆深处，传说有连接上古星辰的秘境入口。

    决心已定，沈墨不再耽搁。他清理完斗法痕迹，身形化作一道流光，返回天枢城。

    青云斋内，气氛凝重。沈墨归来的消息让赵明和李丹辰松了口气，但通缉令带来的压力与日俱增。

    “师侄，你回来就好。近日城中暗探更多了，恐怕他们不会善罢甘休。”赵明忧心道。

    “无妨。”沈墨将拍卖会所得及遭遇幽冥教伏击之事简要说了一遍，略去自身实力具体提升，只道侥幸反杀。“我欲南下历练，寻找后续机缘。青云斋还需赵师叔和李老多多费心。”

    “南下？”李丹辰眉头微皱，“南疆之地，宗门势力错综复杂，更有许多不为人知的凶险。你独自前往，恐有不便。”

    “李老放心，我自有分寸。”沈墨语气坚定，“如今我已成众矢之的，留在中域，反而会连累青云斋。南下既可暂避锋芒，亦是修行所需。我会改换容貌身份，小心行事。”

    见沈墨心意已决，赵明二人知无法阻拦。赵明道：“既如此，师侄万事小心。青云斋有阵法守护，更有城主府暗中照拂，短期内应无大碍。我会继续打探太金和震雷之核的消息，若有线索，即刻通过传讯玉符告知于你。”

    沈墨点头，将大部分灵石和近期炼制的丹药留给青云斋，以备不时之需。他又去见了小雅，嘱咐她安心修行，照看好药园。

    是夜，沈墨悄然离开天枢城，未惊动任何人。他运转《九转归元诀》中记载的“幻灵术”，改换成一普通青年修士模样，气息也压制在筑基中期左右，毫不起眼。

    一路南行，山川地貌逐渐变化。中域的繁华城镇被抛在身后，取而代之的是愈发茂密的原始丛林和起伏的山峦。灵气也变得更为狂野、原始，空气中弥漫着草木清香与淡淡的瘴疠之气。

    沿途，沈墨并未急于赶路，而是一边巩固五行转修为，熟悉新增的力量，一边根据后土铠碎片的微弱感应调整方向。碎片对土灵之气浓郁之处反应尤为明显，这让他避开了几处明显的险地，也发现了一些罕见的灵材。

    这一日，沈墨行至南疆边缘的“苍梧山脉”。据地图所示，穿过此山脉，便算正式进入南疆地界。山脉中古木参天，妖兽横行，是隔绝中域与南疆的一道天然屏障。

    沈墨正欲寻路入山，前方山谷却传来剧烈的灵力波动和金铁交击之声，其间夹杂着兽吼与修士的呼喝。

    “有争斗？”沈墨神识悄然探去。只见山谷中，一支约莫十人的商队正被一群皮毛如钢针、獠牙外露的“嗜血豺”围攻。商队护卫结阵抵抗，但嗜血豺数量众多，其中更有一头体型硕大的豺王，气息堪比筑基后期，护卫已然左支右绌，险象环生。

    商队中央，一辆华贵的车驾旁，一位身着淡紫色衣裙、面容姣好的少女正手持一柄月牙短刃，奋力抵挡着扑上来的妖豺，她修为不过筑基初期，脸色苍白，但眼神却透着一股倔强。车驾旁一位老者似是管家，有筑基中期修为，护在少女身前，已是伤痕累累。

    “小姐快走！老奴断后！”老者嘶声喊道。

    “福伯，我不走！”少女咬牙，短刃挥出寒光，逼退一头妖豺，但更多的妖豺围了上来。

    沈墨本不欲多管闲事，但目光扫过那少女腰间悬挂的一枚玉佩时，却微微一顿。那玉佩材质特殊，呈淡黄色，隐隐散发出一股精纯平和的土系灵力波动，与他手中的后土铠碎片竟产生了一丝极其微弱的共鸣！

    “这玉佩……似乎不寻常。”沈墨心念电转。南疆人生地不熟，或许借此机会能了解一下当地情况。

    眼看那豺王咆哮一声，化作一道血影，直扑紫衣少女，老者目眦欲裂，却救援不及。

    就在此时，一道身影如鬼魅般出现在少女身前。来人并未施展多么华丽的法术，只是简简单单一拳轰出。

    “嘭！”

    拳劲凝实，后发先至，精准地砸在豺王的头颅上。那堪比筑基后期的豺王，连惨叫都未发出，头颅如同西瓜般爆裂开来，庞大的身躯倒飞出去，砸倒一片嗜血豺。

    瞬间，山谷内一片死寂。剩余的嗜血豺感受到来者身上那深不可测的气息，发出惊恐的呜咽，夹着尾巴仓皇逃窜。

    出手的，正是易容后的沈墨。

    商队众人劫后余生，呆呆地看着眼前这个看似普通的青年，一拳轰杀豺王，惊走了豺群，这是何等实力？

    那紫衣少女惊魂未定，看着沈墨的背影，美眸中异彩连连。老者福伯强忍伤势，上前躬身行礼：“多谢前辈救命之恩！晚辈木家管事福康，携我家小姐木婉清，感激不尽！”

    “木家？”沈墨神色平静，心中却是一动。他之前翻阅南疆资料，似乎提到过，南疆边缘地带有一个以商贸和驯兽闻名的家族，似乎就姓木。

    “举手之劳。”沈墨淡淡开口，目光似不经意地扫过木婉清腰间的玉佩。

    木婉清察觉到他的目光，微微一怔，随即落落大方地解下玉佩，双手奉上：“前辈可是对此物感兴趣？此乃我木家祖传的‘厚土佩’，有安神辟邪、温养肉身之效。前辈救命大恩，无以为报，若前辈不嫌弃，此佩便赠予前辈，聊表谢意。”

    沈墨没有接玉佩，而是问道：“厚土佩？此物从何而来？”

    木婉清见沈墨问起，便解释道：“据家族记载，此佩是先祖在一处名为‘陨星谷’的古老遗迹外围所得。那陨星谷位于苍梧山脉深处，据说曾是上古时期天外陨星坠落之地，蕴含奇异土石之力，但也充满危险，寻常人不敢深入。”

    “陨星谷……天外陨星……”沈墨心中一动，后土铠碎片传来的感应，似乎正隐隐指向苍梧山脉深处。难道这陨星谷，与后土铠碎片有关？甚至……那天外陨星，会不会与太金有关联？

    他看了一眼木婉清和福伯，这木家似乎对当地颇为熟悉。

    “我欲往苍梧山脉深处一行，对路径不熟。不知木小姐和福管事，可否为我指引一二？”沈墨开口道。他并未直接索要玉佩，而是提出了引路的需求，显得更为自然。

    福伯和木婉清对视一眼。沈墨实力高深莫测，且对他们有救命之恩，若能结交，对木家或许有益。而且他们此行本是返回家族，正好顺路。

    福伯连忙道：“前辈客气了！我木家寨就在苍梧山脉南麓，对山中路径还算熟悉。前辈若是不弃，可随我等同行，我等愿为前辈引路。”

    木婉清也盈盈一礼：“前辈救命之恩，正愁无以为报，能为前辈引路，是婉清的荣幸。”

    沈墨点头：“如此，有劳了。”

    他并未显露真实目的，只说是入山寻找几种灵药。商队稍作休整，便再次上路。有了沈墨这名“高人”同行，接下来的路途变得异常平静，连妖兽都避而远之。

    途中，沈墨从木婉清和福伯口中，得知了不少关于南疆和苍梧山脉的信息。木家确实是本地望族，以驯养灵兽和经营商队为主。而那陨星谷，在本地被视为禁地，传说谷中有诡异力场，能压制修士修为，更有强大古兽盘踞，但偶尔也会有冒险者从中带出蕴含奇异能量的矿石。

    数日后，商队穿过苍梧山脉主峰，眼前豁然开朗。一片广袤、色彩斑斓的天地展现在沈墨面前。远处是连绵的绿色山峦，近处是开阔的河谷平原，空气中弥漫着浓郁的生命气息和淡淡的湿热感，与中域的干燥清冷截然不同。

    南疆，到了。

    而沈墨的南疆风云，也即将在这片古老而神秘的土地上，正式拉开序幕。陨星谷中，等待他的会是后土铠的碎片，还是太金的线索？亦或是，更加意想不到的危机与机缘？

    （第十三章 完）

    这是《九狱崩灭》第三卷《南疆风云》的第十四章：

    第十四章 木家寨与陨星谷秘闻

    车队驶出苍梧山脉，沿一条奔腾的江河前行。河岸两旁，开始出现大片开垦过的灵田，种植着南疆特有的赤晶米和各类灵药，田间有身着彩色短衫的农人劳作，气息淳朴，体魄似乎比中域凡人更为强健。

    远处，一座颇具规模的寨子依山傍水而建。寨墙并非砖石，而是由一种粗壮的铁木混合藤蔓构筑而成，上面爬满了开着淡紫色小花的荆棘，隐隐散发出灵光，显然布有防御阵法。寨门上方，悬挂着一面巨大的木质图腾，雕刻着繁复的鸟兽花纹，中心是一个古朴的“木”字。

    这里便是木家寨。

    车队归来，寨门开启，早有族人迎出。看到福伯带伤，队伍也略显狼狈，众人脸上都露出关切之色。当得知遭遇嗜血豺群，幸得沈墨出手相救时，木家族人纷纷向沈墨投来感激的目光。

    “快，请恩人入寨！通知家主！”福伯安排道。

    沈墨在木婉清和福伯的陪同下，步入木家寨。寨内布局井然，房屋多是竹木结构，底层架空以防潮防虫，风格与中域迥异。空气中弥漫着淡淡的药草和灵植香气，还能听到从寨子后方传来的阵阵兽吼禽鸣，那是木家驯养灵兽的区域。

    一行人来到寨子中央最大的那座吊脚楼前。一位身着锦袍、面容儒雅、目光炯炯有神的中年男子已在此等候，他气息沉凝，赫然是一位金丹初期的修士。此人便是木家当代家主，木婉清之父，木天雄。

    “爹！”木婉清快步上前。

    木天雄先是对女儿点了点头，示意她无事便好，随即目光落在沈墨身上，拱手笑道：“在下木天雄，多谢道友仗义出手，救小女和商队于危难！木家感激不尽！”

    “木家主客气了，沈某恰逢其会而已。”沈墨还礼，报上了易容后的化名“沈默”。

    “沈道友过谦了。一拳轰杀筑基后期豺王，道友修为深不可测。快请入内奉茶！”木天雄热情地将沈墨请进主厅。

    分宾主落座，侍女奉上南疆特有的“云雾灵茶”，茶香清冽，蕴含灵气。寒暄几句后，木天雄叹道：“不瞒沈道友，近年来苍梧山脉不太平，妖兽活动频繁，似有异动。此次小女带队前往中域交易，险些出事，多亏了道友。”

    沈墨品了口茶，道：“木家主，沈某此次南下，意在游历，并寻找几种特殊灵物。听闻贵族对此地颇为熟悉，尤其是那‘陨星谷’，不知可否告知一二？”

    听到“陨星谷”三字，木天雄神色微凝，与身旁的福伯对视一眼。木婉清也露出好奇之色。

    木天雄沉吟片刻，道：“沈道友于我木家有恩，老夫便直言了。那陨星谷，确是我苍梧山脉一处奇地，亦是一处险地。”

    他缓缓道来：“据祖辈流传，上古时期，有天外陨星坠落于此，砸出巨大深谷。陨星蕴含奇异之力，使得谷中土石变异，蕴含一种独特的星辰磁力与大地精气，但也因此产生了紊乱的力场，修士入内，神识受阻，灵力运转滞涩，修为越高，压制越明显。谷中更孕育了一些受变异力量影响而强大的古兽，极为难缠。”

    “正因如此，陨星谷虽可能藏有宝物，如一些蕴含星辰精金的矿石，或者受大地精气滋养的灵药，但极少有人敢深入。我木家先祖曾机缘巧合在外围得到过一些好处，比如小女那枚厚土佩，但核心区域，至今无人能探明。”

    沈墨心中了然，这与他从后土铠碎片上感受到的苍茫厚重气息以及地图指引颇为吻合。那陨星谷的大地精气和星辰磁力，很可能与后土神力乃至太金有关。

    “如此说来，此谷确实危险。”沈墨点头，“不知木家主可知，近期可有人前往陨星谷？”

    木天雄面色略显凝重：“这便是老夫要说的事。近几个月，确实有不明身份的外来修士在打听陨星谷，甚至试图雇佣熟悉地形的本地人带路。那些人气息阴冷，行事诡秘，不似善类。我担心，他们的活动，或许与山脉中妖兽异动有关。”

    沈墨目光微闪。不明身份的外来修士？会是冲着他来的，还是另有所图？幽冥教？或是其他势力？

    “多谢木家主告知。”沈墨表示感谢，随即话锋一转，“沈某对那陨星谷颇感兴趣，欲前往一探。不知贵族可否提供一份相对安全的外围路线图？沈某愿以灵石或丹药相换。”

    木天雄闻言，沉吟起来。沈墨实力强横，对木家有恩，结交一番对家族有利。但陨星谷凶险，若沈墨在其中出事，未免不美。提供路线图，虽只是外围，也需承担一定干系。

    这时，木婉清开口道：“爹，沈前辈于我们有救命之恩。况且前辈修为高深，既敢前往，必有把握。我们木家珍藏的那份祖传地图，虽不完整，但对陨星谷外围记载最为详尽，或可借与前辈一观。”

    木天雄看了看女儿，又看了看气度沉稳的沈墨，终是点头：“也罢。婉清，你去将那份‘星陨图’取来。沈道友，地图可借你拓印，但请务必小心。此外，三日后，我木家恰好有一支狩猎队要进入苍梧山脉深处采集一种灵药，会途经陨星谷外围。道友若不介意，可与之同行一段，也能省去些许寻路之苦。”

    这无疑是雪中送炭。沈墨拱手道：“如此，便多谢木家主和木小姐了！这份人情，沈某记下了。”

    很快，木婉清取来一个古老的兽皮卷轴。展开后，是一幅绘制精细的地图，中心区域一片模糊，但外围的山势、河流、危险区域标记得颇为清楚，其中一条用虚线标注的路径，蜿蜒通向陨星谷边缘。

    沈墨暗中感应怀中后土铠碎片，发现碎片对地图上标记的陨星谷方位反应强烈，甚至那虚线路径，也与碎片中模糊地图的某个边缘隐约契合！

    “就是这里了！”沈墨心中一定。他仔细将地图内容记下，并拓印了一份。

    之后三日，沈墨便在木家寨暂住。他低调行事，大部分时间在客房静修，巩固修为，同时向木家了解了不少南疆风土人情和各方势力分布。

    期间，他也留意到，木家寨似乎并非表面这般平静。偶有族人面带忧色，窃窃私语，似乎遇到了什么麻烦。木天雄眉宇间也时常带着一丝隐忧。但这是木家内务，沈墨不便多问。

    第三日清晨，狩猎队整装待发。队长是一名身材魁梧、皮肤黝黑的汉子，名叫石烈，有筑基巅峰修为，是木家护卫统领，性格豪爽。队员另有八人，皆是筑基好手，擅长山林作战。

    

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