第七章 凤隐深宫初现芒 (第1/3页)

    元庆十七年三月初七，卯时刚过，晨光熹微。

    沈清澜坐在青帷马车中，指尖触着袖中那支冰冷的凤簪。马车穿过朱雀大街，两侧的喧闹人声被厚重的车帘隔绝，只余车轮碾过青石板的碌碌声响，每一声都像是碾在她的心上。

    母亲去世已五年零三个月又九天。

    这五年，她在侯府的夹缝中求生，在王氏伪善的笑容下饮恨，在清婉刻薄的讥讽里蛰伏。那些暗无天日的岁月，那些饥寒交迫的夜晚，那些跪在祠堂冰冷地面上抄写经文的时光——所有的屈辱与煎熬，都在此刻化作一股沉静的力量，凝在她的眼底深处。

    “小姐，快到了。”陪坐在侧的秋月轻声提醒，她的声音里藏着压抑的颤抖。

    清澜缓缓睁开眼，隔着纱帘望向窗外渐近的宫墙。那朱红色的高墙绵延不绝，在晨曦中显出一种沉甸甸的威严。墙头琉璃瓦泛着冷光，飞檐上蹲踞的脊兽沉默地俯视着人间。这不是侯府后宅那方狭窄的天地，这是大燕王朝的权力中枢，是无数女子梦碎或梦起的地方。

    而她，沈清澜，今日要走进这座牢笼——不，是战场。

    “秋月。”清澜的声音平静得令她自己都感到陌生，“记住我的话。在宫里，多看，多听，少说。若有人问你什么，只答‘奴婢不知’。若有人给你什么，一律先收着，等我示下。”

    “是，奴婢记住了。”秋月用力点头，眼圈却红了，“小姐，您一定要保重……”

    清澜握住她的手，感觉到她掌心的薄茧。这个比她大两岁的丫鬟，是母亲当年从人牙子手中救下的孤女，八岁起就跟在她身边。五年来，是秋月偷偷省下自己的口粮给她，是秋月半夜为她掖被取暖，是秋月冒着被王氏责罚的风险，替她传递消息给母亲旧仆。

    “你也是。”清澜低声道，“侯府那边，一切按计划行事。王氏此刻定已乱了阵脚，但她不会善罢甘休。你要小心行事，若遇危险，保命要紧。”

    秋月眼泪滚落：“小姐放心，奴婢定不辱命。”

    马车在宫门前停下。早有太监等候在此，是个四十来岁的内侍，面白无须，眉眼低垂，却自有一股不容忽视的威仪。

    “沈姑娘，请下车。太后娘娘命咱家在此迎候。”他的声音尖细却不刺耳，每个字都像是用尺子量过一般平整。

    清澜扶着秋月的手下车，对着太监盈盈一拜：“有劳公公。”

    那太监抬眼快速打量了她一眼，眼中掠过一丝讶异。他见惯了初次入宫的女子，或惶恐不安，或故作镇定，或娇矜自恃，却少有这般——沉静。不是强装的沉稳，而是一种从骨子里透出来的，历经打磨后的温润光泽。

    “咱家姓曹，是慈宁宫的管事太监。”曹公公侧身引路，“姑娘随咱家来。宫规森严，姑娘初入宫闱，有几件事需得牢记。”

    “请公公指教。”清澜步履平缓地跟上，既不急切也不拖沓，始终落后曹公公半步距离。

    曹公公眼底的讶异更深一分，面上却不动声色：“一、垂首而行，目视前方三尺地面，不可左顾右盼。二、遇宫嫔、内侍、女官，皆需避让行礼。三、未经传召，不得擅入任何宫室。四、非太后懿旨，不得与外人传递消息。”

    “清澜谨记。”她轻声应道。

    穿过一道道宫门，走过长长的宫道。两侧高墙夹峙，天空被切割成狭长的一条，偶有飞鸟掠过，转瞬即逝。沿途遇见的宫女太监皆垂首疾行，脚步轻得几乎听不见声响，像是一群无声的影子。

    这便是宫廷。华丽表象下，是密不透风的规矩，是无声流淌的暗涌。

    慈宁宫在西六宫深处，远离前朝的喧嚷，却也离皇帝的养心殿不远。宫门前植着几株百年海棠，此刻花期未至，枝干虬结如龙爪，在晨光中投下斑驳的影子。

    “太后娘娘刚用过早膳，正在暖阁诵经。”曹公公在宫门前停下，“姑娘在此稍候，咱家进去通传。”

    “有劳公公。”清澜福身。

    曹公公进去后，秋月紧张地攥紧了衣角。清澜却抬眼，静静打量着这座宫苑。慈宁宫的规制明显高于其他宫殿，琉璃瓦是明黄色的——那是太后与皇帝才能使用的颜色。檐下斗拱彩绘繁复，廊柱漆朱，处处彰显着无上尊荣。

    但她注意到，宫苑虽大，当值的宫女太监却不多，且个个行止有度，目不斜视。这与她想象中的太后寝宫不太一样——王氏曾说，太后好排场，喜奢华。

    看来，王氏口中的太后，未必是真实的太后。

    正思忖间，曹公公出来了：“太后娘娘召见。姑娘随咱家来，这位丫鬟留在此处，自有人安置。”

    清澜对秋月点点头，示意她不必担心，便随着曹公公步入宫门。

    暖阁在东配殿，需穿过一道游廊。廊下摆着几盆兰花，品种皆是珍品，养护得极好，叶片青翠欲滴。清澜的母亲生前也爱养兰，她认得其中一盆是素心建兰，一盆是金边墨兰——都是极难伺候的品种。

    能将这些兰花养得如此生机勃勃，慈宁宫的宫女定是花了十二分心思。

    曹公公在暖阁外停下，躬身禀报：“太后娘娘，沈姑娘到了。”

    里面传来一道温和却不失威严的女声：“让她进来。”

    帘子被宫女打起，清澜垂首步入。

    暖阁里燃着淡淡的檀香，混着书卷与茶叶的气息。地面铺着织金地毯，踩上去悄无声息。清澜不敢抬头，只依着规矩跪下行礼：“臣女沈清澜，叩见太后娘娘，愿娘娘万福金安。”

    “抬起头来。”太后的声音从上方传来。

    清澜缓缓抬首，终于看见了这位大燕王朝最尊贵的女人。

    太后年约五十许，穿着家常的绛紫色常服，未戴凤冠，只用一支白玉簪绾发。她的容貌不算绝美，却自有一种经岁月淬炼后的雍容气度。眉眼温和，唇角含笑，可那双眼睛——清澜心头微震——那双眼睛清明锐利，仿佛能穿透人心所有伪装。

    这不是王氏口中那个“昏聩老迈、只知享乐”的太后。

    这是一个清醒的、睿智的、手握权柄数十载的女人。

    “像，真像。”太后细细端详她，忽然叹道，“眉眼像极了你母亲年轻时的模样。”

    清澜鼻尖一酸，强自压下：“太后娘娘认得家母？”

    “何止认得。”太后示意她起身，又命宫女赐座，“哀家与你姨祖母是手帕交，年轻时常常一处说话。你母亲幼时也曾随你姨祖母入宫，哀家还抱过她呢。”

    清澜在绣墩上侧身坐了半幅，姿态恭谨：“母亲生前常提起太后娘娘慈爱，只恨福薄，未能再入宫请安。”

    太后的眼神柔和了些：“你母亲的事，哀家听说了。这些年，你在侯府过得不易吧？”

    这一问来得突然，清澜心头警铃微响。太后是在试探她，试探她是否会在此时诉苦告状。

    若她急于控诉王氏，便是心胸狭隘、沉不住气。

    若她全盘隐瞒，又显得虚伪矫饰。

    电光石火间，清澜已有了决断。她微微垂眸，声音平静无波：“回太后娘娘，父亲治家有方，府中上下和睦。姨娘待清澜视如己出，妹妹亦敬爱长姐。臣女蒙受天恩，得以入宫侍奉太后，已是几世修来的福分。”

    太后端起茶盏，用杯盖轻轻撇着浮沫，半晌不语。

    暖阁里静得能听见炭火噼啪的轻响。

    良久，太后才缓缓道：“是个聪明的孩子。曹正，带她去安置吧。就住在西偏殿的凝香斋，拨两个伶俐的宫女伺候。”

    “是。”曹公公应下。

    “对了，”太后像是忽然想起什么，“哀家记得你母亲琴艺绝佳，一手颜体也写得极好。你可曾学过？”

    清澜心头一动。太后果然对她有所了解，这些绝不是临时起意的询问。

    “臣女愚钝，不及母亲万一。琴艺只略通皮毛，字倒是临过几年帖，不敢说好，只求端正。”

    “谦虚了。”太后微笑，“过两日得闲，让哀家瞧瞧你的字。去吧。”

    “谢太后娘娘。”清澜起身，再次行礼，才随着曹公公退出暖阁。

    直到走出暖阁很远，她才感觉到后背的衣裳已被冷汗浸湿。方才那短短一刻钟的应对，不亚于在刀尖上行走。太后每一句话都藏着机锋，每一个眼神都在审视。

    而她，必须完美地接下所有试探。

    曹公公引着她往西偏殿走，忽然低声道：“姑娘方才答得好。太后娘娘最不喜那些一入宫便哭诉委屈、搬弄是非之人。”

    清澜心头雪亮，知道这是曹公公在示好，或许也是太后的意思。她轻声道：“多谢公公提点。清澜初来乍到，许多规矩不懂，日后还望公公多多教导。”

    曹公公脸上露出些许笑意：“姑娘客气。凝香斋到了。”

    凝香斋是两明一暗的三间屋子，陈设简洁雅致。外间设书案、琴台，里间是卧房，另有一间小耳房给宫女住。窗下摆着一盆水仙，正值花期，清香幽幽。

    “这两个宫女是太后娘娘指给姑娘的。”曹公公指着已候在屋内的两名宫女，“这是春莺，这是夏蝉，都是慈宁宫里的老人了，规矩是极好的。”

    两个宫女约莫十六七岁，容貌清秀，行礼的动作整齐划一：“奴婢见过姑娘。”

    “起来吧。”清澜温声道，“日后有劳你们了。”

    曹公公交代几句便离开了。清澜让春莺夏蝉先去整理箱笼，自己走到书案前。案上笔墨纸砚俱全，纸是上好的宣纸，墨是徽州松烟，笔架上挂着数支狼毫羊毫。

    她随手抽出一支笔，指尖抚过笔杆温润的触感。

    这不是临时准备的。这些物件，显然早已备下。

    太后对她的到来，早有预料，甚至早有安排。

    “姑娘，”春莺的声音打断了她的思绪，“您的箱笼已整理妥当。奴婢见您带了不少书，是否要摆在书架上？”

    清澜转过身，见春莺正捧着一摞书，最上面一本是《女诫》。那是王氏硬塞进她箱笼的，说是“入宫必读”。

    “先放在那边吧。”清澜淡淡道，“我带的书不多，倒是有一本琴谱，是我母亲的遗物，烦请小心收好。”

    “是。”春莺应下，动作轻巧地将书放好。

    夏蝉端了茶进来：“姑娘一路劳顿，喝口茶歇歇吧。太后娘娘吩咐了，姑娘今日不必去请安，好生休息便是。”

    清澜接过茶盏，茶汤澄澈，是上等的龙井。她抿了一口，清香沁脾。

    “太后娘娘慈爱，清澜感激不尽。”她放下茶盏，“只是既入宫中，便该守宫里的规矩。不知慈宁宫日常起居有何章程？我也好早作准备。”

    春莺与夏蝉对视一眼，春莺开口道：“太后娘娘辰时起身，卯正三刻用早膳。早膳后或诵经，或召见宫嫔，或处理宫务。午时用膳，午后小憩。申时常召女官问话，酉时用晚膳。晚膳后或看书，或听曲，戌时三刻便歇下了。”

    “太后娘娘每月初一、十五礼佛，需斋戒。每月初十、二十召见命妇。逢年节、生辰，各宫嫔妃、皇子公主皆需来请安。”夏蝉补充道，“姑娘如今暂居慈宁宫，按例每日晨昏定省是少不得的。太后娘娘喜静，姑娘请安时言语需简洁，不可聒噪。”

    清澜一一记下：“多谢你们提点。”

    她走到窗边，推开半扇窗。窗外是一个小小的庭院，植着几竿翠竹，此刻竹叶沙沙作响。再往远处看，是层层叠叠的宫殿飞檐，在午后的阳光下泛着金光。

    这凝香斋位置极好，既在慈宁宫范围内，又相对独立，不受主殿人来人往的打扰。太后将她安置在此，既是庇护，也是观察。

    她必须尽快让太后看到她的价值。

    接下来的三日，清澜过得极为规律。每日卯时起身，梳洗后便去暖阁外候着，待太后起身后入内请安。请安时不多言，只问候太后起居，偶尔回答太后几句问话。

    她很快发现，太后虽表面温和，实则心思缜密，记忆力极好。有一日太后随口问起她读过哪些书，她谨慎地答了几本经史，太后便道：“《战国策》中‘冯谖客孟尝君’一篇，你以为如何？”

    这是试探她的见解。

    清澜沉吟片刻，答道：“冯谖为孟尝君经营三窟，可谓深谋远虑。然清澜以为，真正的‘窟’不在薛地，不在梁国，而在民心。孟尝君若能真心待民，何须三窟？天下皆可为窟。”

    太后眼中闪过一丝赞许，却未多言，只让

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