第一卷：绝境立足第五章 斥候道 (第1/3页)

    沿着青铜地图上那条淡得几乎看不见的虚线，队伍在第四天清晨进入了真正的“斥候道”。

    路，已经不能称之为路。

    那是岩羊和野骆驼踩出来的痕迹，在贺兰山东麓的丘陵与干河床之间蜿蜒。有些地段需要贴着悬崖挪步，脚下是数十丈深的峡谷；有些则需要蹚过冰冷刺骨的季节性河流，河水虽浅，却裹挟着大量砾石，车轮和马腿极易受伤。

    “停。”走在最前的石磊突然举手，整个队伍立刻静止。

    他蹲下身，手指捻起一撮半干的马粪，凑近闻了闻，又在指尖搓开。“两个时辰内，有马队经过。不超过十骑，马蹄铁磨损严重，步幅杂乱……是探路的游骑。”

    韩屿展开青铜地图，谢道韫凑过来，手指顺着他们所在的位置向东移动约十里。“按照地图标注，这里应该靠近‘哨狼岭’，唐代的瞭望哨。现在……可能被某个势力当作前哨了。”

    “能绕开吗？”苏晴问。她正检查着那个孕妇的状况，胎心还算稳定，但长途跋涉让孕妇脸色很差。

    陈默用工兵锹在沙地上快速画了个简图：“绕开需要多走十五里，而且必须穿过这片开阔地。”他指向地图上一片平坦的戈壁，“容易被发现。”

    “那就快过。”韩屿做出决定，“石磊，你带三个机灵的，前出一里警戒。发现游骑，立刻回报，不要接战。陈默，把火药爆竹分给中间和后队的人，万一被追，听我号令一起点，制造混乱。苏晴、谢教授，带老弱和物资走队伍中间，保持安静，快速通过。”

    命令被迅速执行。队伍再次启程，速度明显加快，只有车轮碾过砾石的细微声响和压抑的喘息声。

    两个时辰后，队伍有惊无险地穿过了开阔地，重新钻进一片风蚀岩柱林中。石磊回报，游骑似乎在东面更远的地方搜索，并未转向。

    暂时安全。

    但另一个问题迫在眉睫：粮食。

    从张掖戍带出来的粟米和肉干，在严格配给下，也只剩三天的量。三十二张嘴，每天消耗是惊人的。

    “地图上标注，前方二十里，有个叫‘苦泉’的地方，唐代有屯田点。”谢道韫指着地图，“或许能找到些野生谷物，或者……遗存的果树？”

    “希望不大。”张里正摇头，“苦泉老朽知道，水是苦的，地是盐碱的，种不出好庄稼。早年还有几户人家种些耐碱的糜子，后来也都逃荒走了。”

    陈默却盯着地图上“苦泉”旁边的一个小符号——一个类似炉窑的标记。“这里……好像也有个唐代的工坊遗迹？”

    谢道韫仔细辨认：“是‘煅烧坊’的标记。可能是烧制陶器或者……提炼矿物的地方。”

    “过去看看。”韩屿说，“万一有遗留的工具或者材料。”

    苦泉比想象中更荒凉。

    所谓“泉”，只是一个浑浊的小水洼，水色发黄，尝一口又苦又涩。周围的土地板结泛白，稀疏长着些耐盐碱的蒿草。

    但那个“煅烧坊”的遗迹，却给了他们惊喜。

    遗址规模不大，半埋在地下，同样是唐代夯土结构。里面没有铁锭，却找到了更实用的东西：三个完好的、半人高的大陶瓮，十几个大小不一的陶盆陶罐，一堆已经炭化但还能烧的木柴，以及——最关键的——墙角堆着小半屋子的、灰白色的块状物。

    “这是……硝土！”陈默拿起一块，舔了舔（在苏晴来得及阻止之前），随即呸呸吐掉，“没错！纯度不低！是天然硝石矿风化后的产物！”

    硫磺、木炭、硝石，火药三大原料，齐了。

    “还有这个。”石磊从废墟角落里扒拉出几个生锈的铁家伙——是破损的犁头、锄头，还有一把几乎锈透的横刀。“回炉重炼，能打点简单工具。”

    苏晴则在另一个小隔间里，发现了一些干枯的植物标本，用油纸包着，上面还有墨迹模糊的标签：“大黄”、“甘草”、“麻黄”。唐代军用药材的遗存。

    “麻黄可以治风寒，甘草能解毒，大黄……”苏晴小心地收起这些脆弱的干草，“虽然药性可能流失了，但种子或许还在附近，我们可以试着种植。”

    队伍在苦泉遗址休整了半天。陈默带着几个手巧的百姓，用陶盆陶罐搭建了一个简易的硝土提纯装置——溶解、过滤、重结晶。虽然效率低下，但一天也能提纯出几斤可用的硝石。

    石磊则组织青壮，在遗址外围布置了简单的警戒陷阱和绊马索。

    韩屿和谢道韫再次研究地图。从苦泉到怀远镇，还有一百五十里。按照现在的速度，至少还要走五六天。粮食是最大问题。

    “或许……可以打猎？”张里正犹豫地说，“这一带偶尔有黄羊和野兔。”

    “猎物不稳定，而且枪声或大规模的狩猎活动会暴露行踪。”石磊否决了这个提议。

    谢道韫的手指在地图上顺着黄河支流滑动：“还有一个办法。地图上显示，从这里向北三十里，黄河有一条小支流叫‘甜水沟’，河边有片小绿洲，唐代曾有军屯种植‘沙枣’和‘枸杞’。这两种植物耐旱，果实可以果腹，而且这个季节……沙枣可能正好成熟。”

    沙枣，果实虽小且涩，但富含淀粉和糖分，是救荒的好东西。枸杞更不必说。

    “三十里……轻装简行，一天可以往返。”韩屿计算着，“石磊，你带十个人，骑马去。尽量多采集，注意安全，遇到人立刻避开。”

    “明白。”

    石磊带着人出发了。队伍留在苦泉遗址，继续提纯硝石，修复工具，休整体力。

    苏晴用发现的大黄和甘草，加上沿途采摘的一些清热草药，熬了几大锅汤药，分给所有人喝下。“戈壁干燥，易生内热，喝点草药预防一下。”

    陈默则开始试验火药的实战应用。他用陶罐做外壳，装入火药和碎铁，封口留捻，做出了三个加大号的“震天雷”。又用细竹筒和牛皮纸，做出了

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