使团内的争执 (第2/3页)

    不久，舱门再次被敲响，这次的声音稍显急促。

    “温特沃斯顾问，勋爵大人请您立刻到他的会议室去。”门外站着的是马嘎尔尼勋爵的贴身侍从，表情严肃。

    “知道了。”于帝蘅眼神微凝，利落地拿起搭在椅背上的外套穿上，一丝不苟地扣好纽扣，抚平衣襟。

    跟随侍从穿过光线昏暗、充满木材、油漆和淡淡霉味的船舱通道，于帝蘅的步伐稳定而无声。

    会议室的门窗紧闭，隔绝了甲板上呼啸的海风和船员隐约的号令声。

    然而，室内的空气却仿佛比外面更加滞重，弥漫着雪茄烟雾、陈年纸张，以及一种无言的焦虑。

    多支鲸脂蜡烛在黄铜烛台上燃烧，跳动的火苗将围坐在长桌旁的使团核心成员们的影子拉长、扭曲，投在橡木镶板的舱壁上，如同此刻他们心中纷乱思绪的写照。

    马嘎尔尼勋爵坐在主位，指间夹着一支未点燃的雪茄，眉头锁成深深的“川”字。

    他的左边是副使乔治·斯当东，面色沉郁；右边则坐着几位重要的随员，包括军事观察员、秘书。

    桌面上摊开着一些文件和地图，烛光跳动，在人们脸上投下不安的阴影。

    “温特沃斯，你来了。”马嘎尔尼勋爵眉头紧锁，示意她坐下，没有多余的寒暄。

    于帝蘅落座，背脊挺直，灰眸平静地看向主位。

    身旁的侍从将几份文件递给了于帝蘅，上面标注出了使团目前面临的诸多问题。

    “先生们，”马嘎尔尼的声音打破了沉默，带着长途航行和近期挫败留下的沙哑。

    “我们面临的困境正在具体化，并且一个比一个棘手。我们必须达成共识，拿出切实可行的方案。”

    第一项：换乘舰船问题。

    斯当东爵士率先开口，手指敲击着摊开的海图。

    “马嘎尔尼先生，我再次重申我在20天就提出的担忧。

    ‘狮子’号和其他几艘主力舰吃水太深，白河河道水文复杂，沙洲、暗礁情况不明。

    清国人提供的航道指引含糊其辞，他们的引航员水平令人怀疑。

    继续让我们的战舰冒险深入，一旦搁浅或触礁，不仅任务将彻底失败，国王陛下海军的力量也会蒙受不必要的损失和……屈辱。”

    他最后这个词说得很重，让在座几位军官模样的人微微颔首。

    一位负责航海的军官补充道。

    “而且，根据他们这几日派来的小船和接触来看，他们似乎更希望，或者说，习惯于让我们换乘他们提供的内河船只前往天津，再转陆路进京。

    这固然有安全考虑，但恐怕也有展示控制权，以及……将我们与海上力量隔离的意图。”

    马嘎尔尼看向于帝蘅：“温特沃斯？”

    于帝蘅抬起眼，目光冷静如常。

    “从军事与风险控制的角度，斯当东爵士的担忧是合理的。

    清国水师船只形制老旧，但在内河，平底船确实更适应当地水文。

    强迫我方大舰深入未知的河道，风险与收益决不成正比。

    接受换乘，看似让步，实际上规避了最不可控的物理风险，并可能在此过程中，观察他们内河航运的组织能力与沿岸防御的虚实。”

    她略一停顿。

    “关键在于，换乘过程中的尊严维持，以及我方核心人员、重要礼品和文件的安全保障条款，必须明确，并尽可能由我方人员控制关键环节。”

    马嘎尔尼沉吟片刻，缓缓点头。

    “那么，原则上同意换乘他们提供的船只。

    具体细节，巴瑞斯上尉，由你和他们的人敲定，底线必须守住。”

    第二项：贡旗问题。

    秘书官拿出一份礼单副本，指着其中一项，面露愠色。

    “勋爵大人，更大的侮辱在这里。

    清国官员坚持，我们呈送给皇帝陛下的所有礼物——包括那些代表英国最新科技的天文仪器、蒸汽机模型、乃至枪支——在运送和展示时，都必须插上标明‘贡品’字样的小旗！

    他们甚至准备了这些旗子！”

    会议室里响起一阵压抑的怒斥。

    “荒谬！这是公然贬低！”

    “我们可不是藩属！这是平等国家间的赠礼

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